János Szalvátor főherceg 1852. november 25-én született Firenzében, a Toszkánai Nagyhercegség fővárosában.

A Habsburg-család toszkánai tagjaihoz hasonlóan ő is progresszív, liberális felfogású fiatalember volt. Emiatt – akárcsak hasonló gondolkodású barátja, Rudolf trónörökös – egyre gyakrabban került összeütközésbe a bécsi udvarral és a császári kormányzattal.

Barátjának, Rudolf trónörökösnek 1889 januárjában elkövetett öngyilkossága mélyen megrendítette Szalvátor főherceget. Ennek hatására bejelentette, hogy önként lemond a hadseregben viselt rangjáról, főhercegi címéről, a trónöröklési sorban elfoglalt helyéről, valamint a főhercegi címmel járó összes előjogról.

Kivált a császári családból, és felvette a polgári Orth János nevet. A volt főherceg még ugyanebben az évben összeházasodott régi szeretőjével, Ludmilla Stubellel, egy polgári származású balett-táncosnővel.

Orth János ezek után hajóskapitányi oklevelet szerzett, és megvásárolta a „Santa Margherita” nevű kereskedelmi gőzhajót. Ezzel indult világ körüli utazásra feleségével együtt. Az út első állomása a La Plata folyó torkolatvidékére vezetett, majd Chile felé indultak tovább. Ekkor látták őket utoljára.

A hajó nem érkezett meg, roncsai sem kerültek elő. A vizsgálatok azt valószínűsítették, hogy a „Santa Margherita” 1890. július 12-én a Horn-fok körül tomboló viharban elsűllyedt.. Salvator herceg anyja, Mária Antónia hercegnő nem adott hitelt ezeknek a híreszteléseknek. 1911-ben hivatalosan is holttá nyilvánították Orth Jánost.