A betegséget a variola vírus okozza. Két törzse van, egy "gyengébb", kevésbé veszélyes és egy erőteljesebb, halálos változat. Rendkívül fertőző, lappangási ideje 7-17 nap. Tünetei hányás, szédülés, hasmenés, majd megjelennek a foltok. A fertőzések harmada halálos kimenetelű.

A történelem nagy járványai idején milliók haltak bele a betegségbe, köztük neves személyek, uralkodók is, mint például V. Ramszesz, II. Péter cár, XV. Lajos.

Angliában 1801-ben kezdték el a beoltásokat az Edward Jenner által kidolgozott vakcinával, azonban csak 1980-ban sikerült a teljes világot beoltani, azóta betegséget hivatalosan nem regisztráltak.
1979-ben valamennyi, a laboratóriumokban őrzött törzset elpusztították, de egy helyről a vírus kiszabadult, azonban csak a dolgozók közül szedett pár áldozatot.

Azóta mindössze a világ két, szigorúan őrzött laboratóriumában vannak hibernált vírustörzsek, az Egyesült Államokban és Oroszországban.