Amerikában az 1800-as évek második felében a kötél általi halálbüntetéseket felváltotta a villamosszék. Természetesen kizárólag humanitárius okoból.

Egy New York-i kormányzó, Davis Bennett Hill javaslata volt az, hogy a villámcsapás mintájára próbálkozzanak mesterséges áramütést előállító készülékkel. Hillnek elnöki ambíciói voltak, és népszerűsége növekedését várta az ötlettől.

Az "eredményes" állatkísérletek után Hill 1888. június 4-én jogszabályt hozatott, ami kimondta: New York államban a kivégzés villamosszékkel történik. A háttérben olyan társadalom állt, amely össze szerette volna egyeztetni az igazságszolgáltatást az emberiességgel, a büntetést a részvéttel.

A villamosszék kifejlesztésében Thomas A. Edison is részt vett. Sőt, ellenfele Westinghouse találmányát, a váltóáramot használta. Még az is lehet, hogy ezt Westinghouse lejáratása miatt csinálta, hogy a közvélemény az ő nevéhez kösse a gyilkos eszközt.

Ha így volt, jól számított, mert a kivégzetteket még évekig úgy emlegették az emberek, hogy "megwestinghouse-olták". Edison utóbb csak annyit ismert be: "én csak hozzájárultam egy technika javításához, humánusabbá akartam tenni a halálos ítéletek végrehajtását."

1890. augusztus 6-án hajtották végre az újfajta "elektromos székkel" az első kivégzést a New York állam északi részén lévő Auburn városka börtönében. William Kemmler zöldségárust gyilkosságért ítélték el. A fegyenc székbe kötött testébe 1780 voltos áramot vezettek, az illetékesek szerint a halál azonnal beállt, de ez nem volt igaz.

"Amikor Durston, a hóhér megnyomott egy gombot, és egy kis kattanás hallatszott, Kemmler teste megmerevedett, olyan lett, mint egy szobor, csupán jobb kezének mutatóujja mélyedt tenyerébe úgy, hogy abból csorogni kezdett a vér. Agóniája nyolc percig tartott" - írta a New York Times 1890. augusztus 7-i száma.

"William Kemmler ma reggel az auburni börtönben a legfelháborítóbb módon halt meg. Kivégzése szégyen a civilizációra nézve" - állapította meg a lap.

A közvélemény nehezen fogadta el e kivégzési módot, mozgalom is indult ellene, különösen a nők tiltakoztak. Mégis, a következő évben húsz amerikai államban vezették be e kivégzési módot. Hill végül is nem lett elnök, ám sokan elektromos gyilkosnak nevezték.

A villamos halál nem fájdalommentes, a feszültség és frekvencia megfelelő kombinációját csak hosszas kísérletezés után lehetett megtalálni. Az egyenáram 300 V alatt nem halálos, a nagyfrekvenciás, magasfeszültségű váltóáram is ritkán, ám a 60 hertzes áram már 110 voltnál halált okozhat. Kis feszültségen a szívizmokat bénítja meg, míg a magasfeszültség légzőizom-bénulást és fulladásos halált okoz.

Az Edison által konstruált villamosszék, az Old Sparky, az Öreg Szikrás. Ebben a székben 75 év alatt több száz embert végeztek ki, köztük a Rosenberg házaspár mindkét tagját: Ethelt és Juliust is.

A villamosszéket Amerikán kívül a Fülöp-szigetek és Kína alkalmazta.