Savanyú Jóska pályafutását birkalopással kezdte és emiatt kellett elbujdosnia is. Veszprém, Vas, Zala és Győr környékén kóborolt. Rablás, betörés, súlyos testisértés miatt többször is börtönbe került.

1881-ben bandájával ki akart rabolni egy földbirtokost a kúriájában ( név szerint Bogyai Kálmán csabrendeki földbirtokost), de a dolog rosszul sült el, és megölték Bogyai Kálmán testvérét.

1884-ben került rendőrkézre. Az ez évi börtöntörzskönyv 85. sz. és az 1887. év 166. sz. bejegyzésében szereplő személyleírás szerint: 159 cm magas, zömök testalkatú, arca gömbölyű, piros szeplős, haja gesztenyeszínű, homloka magas, szemöldöke szőke, szeme kék, orra és álla rendes, szája széles, bajusza gesztenyeszín, fogai épek, különös ismertetője a homlokán jobboldalt felül látható forradásos sebhely.

Az ügyész halálbüntetést javasolt, de életfogytiglan tartó fegyházra ítélték. Huszonkét év raboskodás után Csáky Károly váci püspök közbenjárására kapott kegyelmet.

Ezek után rövid ideig egy pesti kávéháztulajdonos mutogatta, mint látványosságot. Pedig a tárgyaláson leírtak alapján „Igénytelen alak. Szemei, ajkai egyre vonaglanak, görcsösen szorongatja a kalapját.” 

Később testvéréhez, a tótvázsonyi juhászhoz költözött. Szabóműhelyt nyitott, de a reuma annyira kínozta, hogy nem volt képes ellátni a munkáját. Amikor megölte magát, hátrahagyott búcsúlevelében ezzel indokolta öngyilkosságát.

Sírja idegenforgalmi látványosság.