Potemkin (nevének másik változata: Patyomkin) II. Katalin cárnő kegyencei közül talán a legismertebb a XVIII. századból.

Alacsony sorból származott. A moszkvai egyetem befejezése után az orosz hadsereg tagja lett, ahol fényes karriert futott be. Változásokat vezetett be a katonai életben: a hadseregben alkalmazott szigorú büntetéseken enyhített, betiltotta a testi fenyítést és létrehozta a fekete-tengeri flottát. 1783-ban a hadsereg főparancsnokaként annektálta a Krím-félszigetet.

II. Katalin krími utazása során meglátogatta a dél-oroszországi „csodafalvakat”.
Az ottélőkről a boldogság és a jólét sugárzott, Katalin elutazása után azonban a színjáték összeomlott. Nyilvánvalóvá vált a szomorú orosz valóság, a mérhetetlen szegénység, földesúri kizsigerelés, éhínség. A csillogó látszat és a lehangoló valóság éles szembenállásának szinonimájává vált azóta a Potemkin-falu elnevezés.